Reinventare i nastri per stampanti a matrice di punti perché è divertente, okay

Inchiostro! Non importa la tua stampante, che sia a getto d'inchiostro, laser o altro, sono i materiali di consumo che ti manderanno in rovina. A volte, il costo dell’inchiostro nero Hewlett-Packard ha superato il prezzo per volume del sangue umano e gli azionisti di tutto il mondo si sono rallegrati.

Essendo un reprobo del retrocomputing, ho una predilezione personale per gli stampatori di stampo vintage. Le mie precedenti esperienze riguardavano fotocopiatrici da ufficio a tutti gli effetti, ma ultimamente mi sono ritrovato ad armeggiare con matrici di punti vintage degli anni '80. Questi cavalli da lavoro stanno ormai raggiungendo la mezza età e, come ci si aspetterebbe, i loro nastri sono un po' peggio per l'usura dopo tutto questo tempo.

Le sostituzioni sono abbastanza economiche per le stampanti più comuni, ma la spedizione richiede settimane e gli hacker sono un gruppo impaziente. Inoltre, se possiedi uno dei modelli più oscuri, è improbabile che troverai un carrello nuovo sullo scaffale. Sono stati questi fattori a spingere me e il mio caro amico [Cosmos2000] all'azione.

In una vita precedente, ho avuto la fortuna di svolgere il lavoro di cartellonista per un negozio di ferramenta locale. Ciò prevedeva la scrittura a mano di biglietti di prezzo di grandi dimensioni A4 e A3 utilizzando grandi pennelli rettangolari immersi in un grande secchio di inchiostro. Nel giro di pochi mesi, l’inchiostro nel secchio avrebbe cominciato a diventare denso e viscoso, rendendo difficile il mio lavoro. Questo potrebbe essere risolto in qualche modo utilizzando alcool denaturato come solvente per rinfrescare l'inchiostro. Non è mai stato così bello come usare un contenitore nuovo appena uscito dalla scatola, ma mi ha fatto riflettere sugli inchiostri e su come funzionano.

Il mio primo tentativo di rielaborare i nastri a matrice di punti si basava su questa precedente esperienza, ma avevamo bisogno di una fonte di inchiostro. I pennarelli permanenti hanno inchiostro liquido contenuto nel corpo principale del pennarello, imbevuto in un supporto di tessuto per consegnarlo alla punta. Sembrava un obiettivo primario per l'hacking. Abbiamo aperto un pennarello e abbiamo spremuto l'inchiostro in una ciotola. L'abbiamo poi mescolato con alcool denaturato, sperando che fungesse da solvente per diluire leggermente l'inchiostro e anche per bagnare nuovamente l'eventuale inchiostro rimasto sul nastro.

Il processo di applicazione di questo inchiostro sul nastro è stato, in una parola, divertente. Stavamo lavorando con il nastro di una Epson GX-80, lungo circa 2 metri e avvolto all'interno della cartuccia in modo un po' kafkiano. Abbiamo smontato l'alloggiamento, facendo attenzione a non rompere nessuna delle alette di posizionamento, e abbiamo immerso l'intero nastro nella nostra miscela di inchiostro e solvente.

Il riassemblaggio è stato irto di pericoli, poiché abbiamo utilizzato lentamente l'avvolgitore manuale per ricaricare il nastro e abbiamo cercato di evitare che l'inchiostro si depositasse letteralmente su ogni superficie della cucina e del soggiorno.

I risultati furono terribili. Utilizzando troppo solvente, abbiamo diluito eccessivamente l'inchiostro fresco e allo stesso tempo abbiamo praticamente lavato il nastro. Naturalmente, con una vecchia stampante sul tavolo e la birra ancora in frigorifero, non eravamo ancora pronti a mollare.

Abbiamo intrapreso un secondo tentativo, determinati a imparare dai nostri errori. Era fondamentale evitare di smontare nuovamente la cartuccia, dato che la prima volta avevamo già rotto metà delle alette di posizionamento. Volevamo anche assicurarci di inserire inchiostro fresco sul nastro anziché lavarlo via nuovamente.

Un altro marcatore è arrivato al ceppo e il suo serbatoio in poliestere morbido è stato rimosso. Questa volta abbiamo spremuto il serbatoio direttamente sul nastro stesso, osservando il trasferimento dell'inchiostro dall'uno all'altro. Potremmo facilmente vedere il nastro annerirsi mentre lo avvolgiamo per coprire l'intera lunghezza.

Dopo molti minuti di avvolgimento, abbiamo ricaricato il carrello nella stampante. Il lavoro di stampa è stato avviato mentre guardavamo con il fiato sospeso. Eravamo avviliti quando le prime righe risultavano deboli e illeggibili... e poi euforici quando c'erano schizzi di testo ricco e scuro più in basso nel documento. Ci sono state molte grida e urla, come spesso accade quando una stampante ad aghi prende vita in una famiglia di periferia. Ci stavamo avvicinando, ma ci serviva ancora un po’ di più.

Adesso eravamo ben consapevoli che alcune parti del nastro erano appena inchiostrate, ma la consistenza semplicemente non c'era. A questo punto sono venute alla ribalta le ricerche precedenti. [Cosmos2000] conosceva gli esperimenti di altri appassionati, che hanno avuto successo nei primi anni 2000 applicando WD40 per rinfrescare vecchi nastri. Sembrava una scelta strana, ma abbiamo deciso di andare avanti.